Khoảng 50 lần một ngày, những con tàu cao tốc phóng qua các sa mạc nóng như thiêu như đốt của Saudi Arabia, đạt tốc độ lên tới 300 km/h chở theo những người hành hương và những hành khách khác.
Những đoàn tàu này, nằm trong top 10 tàu nhanh nhất thế giới, chỉ là khởi đầu của mạng lưới đường sắt dự kiến mở rộng khắp vương quốc Trung Đông khi nước này đầu tư hàng tỉ USD vào cơ sở hạ tầng để thúc đẩy du lịch và đa dạng hóa doanh thu ngoài dầu mỏ.
Từ Jeddah - thành phố lớn thứ hai của Saudi Arabia - những người hành hương cũng như khách du lịch có thể chuyển từ nhà ga của sân bay quốc tế King Abdulaziz đến một ga tàu lấp lánh, nơi có các chuyến tàu điện tốc hành chạy khắp đất nước.
Dù chỉ những người theo đạo Hồi mới có thể đến thăm Mecca, nhưng tất cả du khách đều có thể tận hưởng những chuyến tàu cao tốc Haramain (HHR) mới trên tuyến đường dài 450 km trải dài dọc theo một phần bờ biển Biển Đỏ của Saudi Arabia, theo CNN.
Haramain trong tiếng Arab có nghĩa là “2 thánh địa”. Tên gọi này là do 2 phố linh thiêng Mecca và Medina nằm ở hai đầu của đường tàu.
Khai trương năm 2018, tàu Haramain cũng kết nối sân bay của Jeddah - Jeddah Al-Sulimaniyah - và Thành phố Kinh tế King Abdullah (KAEC).
Một vé hạng phổ thông giữa Jeddah Al-Suleimanyah và Thành phố Kinh tế King Abdullah có giá 57,50 riyal Saudi Arabia (khoảng 15,30 USD), trong khi ghế hạng thương gia là 97,75 riyal (khoảng 26 USD).
Các nhà ga khác dọc theo tuyến tàu chạy cũng hoạt động hiệu quả, hiện đại và tiện nghi. Cả 2 nhà ga Jeddah và KAEC – gần như giống hệt nhau – được lấy cảm hứng từ kim cương, do các kiến trúc sư Foster + Partners của Vương quốc Anh thiết kế.
Tuy nhiên, những trung tâm giao thông này không có cảm giác bận rộn, sống động như nhà ga Grand Central của thành phố New York (Mỹ) hay Gare du Nord của Paris (Pháp).
Những nhà ga rất đẹp, nhưng phần lớn trống rỗng. Không có nhiều tiện nghi trong nhà ga và hành khách có xu hướng xuất hiện ngay trước chuyến tàu chạy hơn là dành thời gian thăm thú xung quanh.
Dù các nhà ga lộng lẫy và hơi vắng vẻ, nhưng trải nghiệm trên tàu sôi nổi và sống động, theo CNN.
Để đi từ Jeddah đến KAEC - khoảng cách 111 km – mất khoảng 30 phút. Trong chuyến đi trước lễ Ramadan vào khoảng 14h của phóng viên CNN, hạng thương gia trên tàu khá yên tĩnh, trong khi các toa hạng phổ thông chật kín, chủ yếu là hành khách trên đường đến Mecca để làm lễ umrah.
Umrah là cuộc hành hương tùy chọn dành cho những người theo đạo Hồi muốn đến thăm thành phố linh thiêng Mecca và Kaaba - địa điểm linh thiêng nhất trong đạo Hồi.
Lễ hành hương hajj nổi tiếng hơn và được coi là nghĩa vụ tôn giáo với người Hồi giáo, được thực hiện vào những thời điểm cụ thể trong năm trong khi umrah có thể thực hiện bất cứ lúc nào và không được coi là nghĩa vụ.
Umrah đã trở thành nguồn kinh doanh lớn cho đường sắt. Theo tờ Saudi Gazette, nhu cầu mua vé tàu cho những người hành hương tôn giáo cao đến mức tàu sẽ chạy hơn 100 chuyến tàu mỗi ngày trong tháng Ramadan, diễn ra từ giữa tháng 3 đến giữa tháng 4.2023.
Liền mạch là một từ hay để tổng kết trải nghiệm tàu HHR. Con tàu yên tĩnh và chuyến đi suôn sẻ, không có khúc ngoặt hay xóc nảy đột ngột.
Mặc dù hành khách không thể nhìn thấy người lái tàu, nhưng có khả năng đoàn tàu này có phụ nữ cầm lái. Tháng 1.2023, lớp đầu tiên gồm 32 phụ nữ đã tốt nghiệp chương trình đào tạo một năm tại Đại học Bách khoa Đường sắt Saudi Arabia, đủ điều kiện được cấp phép điều khiển các chuyến tàu cao tốc trong mạng lưới Haramain.
Về đường sắt cao tốc, tuyến Haramain mới chỉ là điểm khởi đầu ở Saudi Arabia. Ngoài ra, có những cải tiến với các tuyến đường sắt hiện có ở phía tây bắc đất nước, với nhiều dịch vụ tàu tốc độ cao hơn đã được lên kế hoạch.
Tháng 1.2022, Bộ trưởng Đầu tư Saudi Arabia Khalid al-Falih công bố kế hoạch xây dựng 8.000 km đường sắt trên toàn quốc.