Thẩm Thúy Hằng tên thật là Nguyễn Kim Phụng, sinh năm 1940 tại Hải Phòng, sau đó di cư vào miền Nam. Năm 16 tuổi, bà tham gia cuộc thi tuyển diễn viên điện ảnh của hãng phim Mỹ Vân và đạt giải nhất. 

Ông chủ hãng phim Mỹ Vân đặt cho bà nghệ danh Thẩm Thúy Hằng. Bà đóng rất nhiều phim (khoảng 60 phim) và là người mẫu ảnh được ưa chuộng vào thập niên 1950, 1960.

Thẩm Thúy Hằng năm 18 tuổi với vai đầu tay Tam Nương trong phim điện ảnh "Người đẹp Bình Dương" (một địa danh cổ của Trung Quốc) - ra mắt năm 1957 của đạo diễn Nguyễn Thành Châu (tức NSND Năm Châu). Tác phẩm vừa công chiếu trên màn ảnh rộng, bà lập tức được săn đón bởi nhan sắc kiều diễm.

Thập niên 1960, ban kịch Thẩm Thúy Hằng do bà thành lập, làm trưởng ban kiêm biên kịch, sánh ngang những đoàn hàng đầu Sài Gòn thuở đó như Kim Cương, Mộng Tuyền... Loạt vai của bà trong các vở "Người mẹ già", "Suối tình", "Đôi mắt bằng sứ"... tạo sức hút, củng cố danh tiếng của bà trong lĩnh vực kịch nghệ.

Những năm đầu thập niên 1960, bà là giai nhân được săn đón hàng đầu. Một lần trò chuyện với báo chí, bà cho biết có lúc từng được trả cát - xê 1 triệu đồng cho 1 vai (tương đương một kg vàng thời đó). Sau "Người đẹp Bình Dương", bà tiếp tục gây tiếng vang với tác phẩm "Ngưu Lang - Chức Nữ".

Bà từng lập gia đình lần đầu vào năm 1959 theo sự sắp xếp của gia đình. Vợ chồng bà có với nhau một con gái, song cuộc hôn nhân này không duy trì được lâu, chỉ sau 5 năm gắn bó, họ đường ai nấy đi. 

Năm 1968, bà gặp ông Nguyễn Xuân Oánh - một tiến sĩ kinh tế có địa vị trong xã hội. Bất chấp khoảng cách 19 tuổi, họ đến với nhau rồi kết hôn năm 1970 và sống kín tiếng.

Năm 2003, chồng thứ hai của Thẩm Thúy Hằng qua đời, bà càng trở nên khép kín với thế giới bên ngoài.

Nhìn lại nhan sắc thời đỉnh cao của cố nghệ sĩ Thẩm Thuý Hằng: