Trên 50 năm lao động nghệ thuật, thuộc thế hệ vàng của điện ảnh cách mạng Việt Nam, cùng thời với những NSND Trà Giang, Lâm Tới, Trịnh Thịnh…, ông đã có hàng chục vai diễn lớn, nhỏ khác nhau và ghi dấu ấn vào lòng khán giả ở những nhân vật đặc sắc như trung úy Phương trong “Nổi gió”, Ba Duy trong “Mối tình đầu”, Dư trong “Đường về quê mẹ”…
Với một nghệ sĩ thì gia tài lớn nhất là những vai diễn và giá trị lớn nhất là được khán giả yêu mến. NSND Thế Anh có được hạnh phúc hơn nhiều người khác là ông được “đo ni đóng giày” cho những vai diễn không thể quên.
Cuộc đời có những bước rẽ như là định mệnh. Đúng ra chàng trai gốc Hà Nội mang tên Thế Anh đã đứng trên bục giảng với vai trò của một thày giáo Toán khi ông đỗ vào trường ĐH Sư pham Hà Nội. Nhưng chỉ mấy tháng sau, ông lại nộp đơn thi tuyển vào trường Nghệ thuật sân khấu.
Và khán giả phải cám ơn quyết định đó của ông. Bởi nhờ thế mới có một Thế Anh - nghệ sĩ trong lòng công chúng.
Là diễn viên sân khấu, Thế Anh đã tham gia nhiều vở diễn kinh điển của sân khấu như “Nila - Cô bé đánh trống trận”, “Chuông đồng hồ điện Kremlin”, “Âm mưu và tình yêu”, “Khúc thứ ba bi tráng”, “ Othello”, “Bài ca Điện Biên”, “Người cha thô bạo”… Và trong giới sân khấu, nhiều người thừa nhận dù là vai lớn hay vai nhỏ, Thế Anh đều diễn hết mình - thể hiện tình yêu và lòng tâm huyết.
Nhưng với công chúng thì dường như NSND Thế Anh chỉ tỏa sáng hết mình như trên màn bạc. Mà dấu mốc đầu tiên chính là vai diễn trung úy Phương trong phim “Nổi gió” (1964) của cố đạo diễn, NSND Huy Thành, một vai diễn đã đưa Thế Anh “chạm ngõ” làng điện ảnh một cách xuất sắc. Và “thừa thắng xông lên”, ông thử sức ở hàng loạt bộ phim nữa trong nhiều loại vai diễn khác nhau.
Nhưng phải đến năm 1977, vai Ba Duy trong phim “Mối tình đầu” cố đạo diễn, NSND Hải Ninh, thì dường như Thế Anh mới vượt qua vai trung úy Phương. Đúng như lời tâm sự của ông khi trả lời báo Tuổi trẻ: “Đóng phim phải thật như ngoài đời”, Thế Anh đã thâm nhập cả tháng trời ở Sài Gòn, đến trại cai nghiện, chơi với những người nghiện, quan sát cảnh con nghiện lên cơn vật vã… để ông nhập thân cho ra một nhân vật Ba Duy-cậu sinh viên yếu đuối, nghiên ngập, thật sống động. Vai diễn đem lại vinh quang cho ông với giải diễn viên xuất sắc nhất tại LHP quốc gia lần thứ V năm 1980.
Ông còn tham gia nhiều phim truyện điện ảnh khác như “Đường về quê mẹ”, “Em bé Hà Nội”, “Không nơi ẩn nấp”, “Ngày lễ Thánh”, “Hồi chuông màu da cam”, “Vụ án Hồ Con Rùa”, “Gánh xiếc rong”, “Đêm hội Long Trì”, “Kiếp phù du”... và hàng loạt phim truyền hình như “Giao thời”, “Dốc tình”, “Hoa dã quỳ”, “Xin lỗi tình yêu”…
Sức lao động, sáng tạo của NSND Thế Anh rất mạnh mẽ. Ông nắm vững ngôn ngữ của các loại hình nghệ thuật, nên dù trên sân khấu hay màn ảnh, Thế Anh thường vào vai rất “ngọt”.
Ngoài đời, ông là con người hòa nhã, giản dị, hóm hỉnh và giàu cảm xúc. Trong các cuộc giao lưu với công chúng tại các liên hoan phim quốc gia, NSND Thế Anh thường nhấn mạnh đến lòng yêu nghề - ngọn lửa luôn cháy trong tim. Điều mà như ông nói nhiều bạn trẻ diễn viên ngày nay không có nhiều hay có mà không giữ được.
Nhớ mãi nụ cười rổn rảng, giọng nói hào sảng, cùng nụ cười ấm áp của ông.